THE TRUE SIZE OF AFRICA

“Here rests in God my dear N**** I Chim Bebe I Died in 1912 at the age of 26.” This inscription on the grave of a man born in the West African colony of Togo, found in the old cemetery in Saarlouis, reveals Africa’s felt proximity—even here in Saarland.

The Roman Empire operated its granaries in North Africa, kingdoms have flourished across Africa for centuries, and the continent is the birthplace of humankind. Yet Africa been portrayed on world maps since the days of Mercator as smaller than its actual size, and it continues to be underestimated in both its geographic scope and significance for world history. THE TRUE SIZE OF AFRICA signifies all of this, along with the global reach of the African diaspora, wrought not least by the forced displacement of African people worldwide, with lasting impacts to this day.

The exhibition’s opening comes almost exactly 140 years after the Berlin Conference began in November 1884, dividing Africa among the colonial powers without any African participation. This is a timely reason to take a fresh look at this vast continent and the people who come from it. The exhibition THE TRUE SIZE OF AFRICA explores approaches that retrace and uncover traditions of thought, biases, and stereotypes, offering new perspectives through a combination of cultural history, contemporary art, constantly shifting viewpoints, and a diversity of artistic voices. "We want to be an eye-opener, not just a feast for the eyes,” says Dr. Ralf Beil, general director of the World Heritage Völklinger Hütte and curator of the exhibition. “We want to engage and inspire in equal measure.”

While a MUSEUM OF MEMORABILITY reflects on Africa's past and present from the perspective of colonial Europe, African sculptures and objects from private collections in Saarland enter into a dialogue with the machines and flywheels of the historic blower hall. ‘The central idea of this exhibition structure is a methodical reversal of perspective. Industrial modernity, which has repeatedly darkened Europe, meets a multifaceted, illuminating African culture,’ says curator Dr Ralf Beil.

Major artworks from recent decades are paired with numerous sound and spatial installations realised especially for the show by artists from Africa and the global diaspora, all making THE TRUE SIZE OF AFRICA tangible. For the first time, this exhibition route, reflecting the vastness of the subject, extends from the Pump house through the Blower hall, the Compressor hall, and the Sintering plant, all the way to the Ore shed.

Major artworks from recent decades are paired with numerous sound and spatial installations realised especially for the show by artists from Africa and the global diaspora, all making THE TRUE SIZE OF AFRICA tangible. For the first time, this exhibition route, reflecting the vastness of the subject, extends from the Pump house through the Blower hall, the Compressor hall, and the Sintering plant, all the way to the Ore shed.

“We are presenting new stories from Africa to counter the grand, often idealized narrative of Western civilization—stories that offer us a mirror for self-examination and self-awareness,” Ralf Beil notes, explaining the ideas behind the exhibition.

One powerful symbol for this intention is Emeka Ogboh’s sound installation “The Land Remembers,” created specifically for THE TRUE SIZE OF AFRICA. Visitors are welcomed by this beautiful, yet irritating sound piece in the Pump house before they even reach the main exhibition in the Blower hall. Each voice has its own speaker, producing a unique soundscape in the space—an unusual kind of a cappella concert. The song heard here is the “Steigerlied” (a traditional miners’ song), sung in Oshivambo, a Namibian language, and recorded by the African Vocals in Windhoek with new lyrics by Emeka Ogboh. The text tells of colonial land seizures, exploitation, wounds, and rebirth. In this way, an element of Germany’s intangible heritage becomes an African song, reflecting a shared past.

As visitors first enter the Blower hall, the exhibition programmatically bridges the history of humanity from its origins to the present day. The thematic clusters comprising this unique museum are titled:

Beyond the Mercator Map / Africa, Cradle of Humankind / Ancient Egypt, Religion, and Culture / Medieval Kingdoms in Africa / Black in the Eighteenth Century / Early Colonialism: Missionaries and Military / Congo Conference in Berlin, 1884/85 / First Pan-African Conference in London 1900 / Colonial Germany / Colonial Saarland / Politics of Memory and Monuments: Dar es Salaam, Hamburg, Cape Town, Bristol / Colonial Heroes/Criminals / After World War I: The Black Horror on the Saar / Before World War II: Colonial Renaissance in Germany / Pathways of Pan-Africanism: Marcus Garvey, Haile Selassie, Bob Marley / 1960, Year of Independence / Structural Racism: James Baldwin, Angela Davis / Migration in the Line of Fire: Samuel Yeboah / Greetings from Africa / Queer Culture / Afroglobal Music and Dance.

After the MUSEUM OF MEMORABILITY, visitors encounter the works and installations of 26 contemporary artists invited to exhibit in the Blower hall, the Compression hall, the Sintering plant, and the Ore shed.

The artists

PRESS COMMENTS THE TRUE SIZE OF AFRICA

„Es wird eine der größten Ausstellungen werden, die es in der Völklinger Hütte je gegeben hat. „The True Size of Africa“ trägit die wahre Größe Afrikas nicht nur im Namen, sie wird auch an fünf verschiedenen Orten der Hütte zu sehen sein, im Pumpenhaus, in der Gebläsehalle, der Verdichterhalle, der Sinteranlage und der Erzhalle.“
Nicole Baronsky-Ottmann, Saarbrücker Zeitung, 23. Oktober 2024

„Das aktuelle Mammut-Projekt des Weltkulturerbe-Chefs Ralf Beil zeigt ihn in Bestform. In der Gebläsehalle inszeniert er einen fulminanten Mix aus musealen Objekten und zeitgenössischer Kunst und schafft ein mitreißendes Afrika-Erlebnis. […] mit dieser Schau gelangt man ins Offene, emotional und gedanklich.“ 
Cathrin Elss-Seringhaus, Saarbrücker Zeitung, 8. November 2024

„Schliesslich endet die Ausstellung mit einer fünfzigminutigen Installation des Videokünstlers John Akomfrah aus Ghana, die erstmals in Deutschland gezeigt wird und in Bann schlägt. Zu sehen: die Facetten des afrikanischen Kontinents. Fleischfressende Pflanzen öffnen sich in makelloser Schönheit. Elefanten trauern um ein erschossenes Mitglied der Herde. Migranten wandern durch die endlose Wüste. Wer es bis hierher in die Erzhalle der Völklinger Hütte geschafft hat, kann die wahre Größe Afrikas nun tatsächlich besser ermessen.“ 
Anke Schäfer, Deutschlandfunk Fazit, 10. November 2024

„Emeka Ogbohs „Chorus of the Abandoned“ est une sorte de mémoire acoustique qui fait parti d‘une exposition monumentale qui reunit des oeuvres de vingt-six artistes de l’Afrique et de la diaspora africaine sous un titre assez intrigant: The True Size of Africa, La Vraie Taille de l’Afrique.“
Jean-Francois Cadet, Radio France Internationale, 22. November 2024

„Ce qui résonne comme un chant d’eglise dans cette cathedrale industrielle est en verité l’hymne traditionelle des mineurs allemands. Dans l’installation du nigérian Emeka Ogboh c’est un choir d’hommes namibiens qui dans leur langue en Oshivambo ne glorifient plus le courage des ouvriers allemands mais denoncent l’exploitation des peuples Africaines par rapport à leur terre et leurs resources minières dont certaines, éxtraites de l’Afrique du Sud, étaient même déstiné à la fonderie de Völklingen.“
Carmen Lunsmann, Radio France Internationale, 1. Dezember 2024

„Zusammen wollen die Exponate „Denktraditionen, Vorurteile und Stereotypen aufspüren und neue Sichtweisen ermöglichen“ und das „durch stetige Perspektivenwechsel“, so der Kurator und Generaldirektor des Weltkulturerbes, Ralf Beil. Und das funktioniert. In der abgedunkelten Gebläsehalle, die die einzelnen Exponate leuchten lässt, und auch an weiteren Punkten auf dem Gelände gelingt es, uns so manchen Schleier von den Augen zu reißen, der unseren Blick auf den afrikanischen Kontinent verzerrte. […] Insgesamt […] ist Beil mit „True Size of Africa“ eine wunderbare, erhellende, mitreißende Ausstellung gelungen, die man sich auf keinen Fall entgehen lassen sollte.“
Silvia Buss, AK-Konkret, Dezember 2024

„Cent quarante ans après la conférence de Berlin, qui a partagé l’Afrique entre les différentes puissances coloniales, la méga-structure industrielle de la Völklinger Hütte réunit les oeuvres d’artistes venant des quatre coins du monde – entre témoignage de la culture noire et remise en question des stéréotypes du passé.“
Julia Percheron, poly Magazine, Dezember 2024

„Loin de se limiter à des objets esthétiques, l’art devient un outil de résistance et de réinvention, permettant à l’Afrique de retrouver une voix et une autonomie narrative. […] „The True Size of Africa“ transcende les cadres traditionnels de la mémoire et de la représentation. Elle offre une relecture transformative du passé, du présent et du futur, où la véritable taille de l’Afrique se mesure à sa richesse culturelle, sa résilience et sa capacité à réinventer les imaginaires globaux. […] „The True Size of Africa“ est ainsi une entreprise proustienne, invitant les visiteurs à re-trouver l’Afrique, par la mémoire, puis au travers d’une écriture visuelle et textuelle à la fois artistique et politique, afin de conjurer toute minimisation et de faire renaître sa force, nourrie par la mémoire autant que par sa contemporanéité.“
Alexandre Diallo, Revue Esprit, Dezember 2024

„Die Künstlerinnen und Künstler der Völklinger Ausstellung halten uns den Spiegel vor, öffnen den Blick raus aus der eurozentrischen Weltsicht, machen neugierig, zelebrieren selbstironisch, selbstbewusst und stolz die eigene Kultur und Geschichte, fordern zum Diskurs auf.“
Harriet Weber-Schäfer, Wir im Saarland - Kultur, SR-Fernsehen, 4. Dezember 2024

„Das kulturelle Erbe dieses Kontinents wurde lange übersehen. Hier steht es im Mittelpunkt und zeigt Afrikas wahre Größe.“
Beatrice Steineke, ZDF-Mittagsmagazin, 17. Dezember 2024

Exhibition Tour

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